Sierra Leone: de verborgen parel van Afrika is geschreven door Nou Mammen Nielsen
Vergeten paradijs met aangetaste reputatie
West-Afrikaans Sierra Leone is een vergeten paradijs met witte zandstranden, een kleurrijke cultuur en een gastvrije bevolking.
Sierra Leone doet gemakkelijk denken aan een wrede burgeroorlog, bloeddiamanten - zowel echte als die in de Hollywood-film met Leonardo DiCaprio - natuurrampen en ebola. Maar dit kleine West-Afrikaanse land verdient het om in een positievere omgeving te worden gezien en heeft een groot potentieel als toeristische bestemming.
Zelf heb ik de afgelopen twaalf jaar het genoegen gehad om het land vijf keer te bezoeken.
Sierra Leone is echt Bountyland
Sierra Leone, ook wel Sweet Salone genoemd, heeft een van de mooiste kustlijnen in West-Afrika en was in de jaren 1980 een favoriete toeristische bestemming voor toeristen uit Europa. De lange, ongerepte stranden vormden zelfs het decor voor de advertenties van de Bounty Bar met 'Taste of Paradise'.
Toen in 1991 de burgeroorlog uitbrak, verdween Sierra Leone uit de reisadvertenties. De toeristen kwamen niet meer en vandaag zijn er alleen nog de ruïnes van de voormalige resorts. In 2014-16 vond Sierra Leone opnieuw zijn weg naar de internationale pers; op de knieën door de gewelddadige ebola-uitbraak, en in 2017 veroorzaakten de enorme hoeveelheden regen in de hoofdstad Freetown een modderstroom die meer dan 1000 levens kostte.
De stranden zijn echter nog steeds uitnodigend en als de Bounty-reclames in Sierra Leone zouden worden hervat, zouden ze zeker weer toeristen aantrekken.
Lange ongerepte stranden
De stranden van Sierra Leone zijn de belangrijkste attractie van het land. Op het eerste gezicht is Lumley Beach in Freetown uitnodigend met bars en voetbalwedstrijden op het strand, maar in het donker kan het riskant zijn om daarheen te verhuizen. Men hoeft echter niet ver van de hoofdstad te zijn of de geïsoleerde, vredige en langgerekte stranden liggen als parels aan een touwtje en behoren tot de mooiste stranden van West-Afrika.
Lakka, Kent, Tokeh en niet in de laatste plaats rivier nummer twee zijn nog verre van massatoerisme. De laatste is verbonden door een rivier die zich vele kilometers landinwaarts uitstrekt en is zowel de perfecte plek om je terug te trekken als om de rivier langs het mangrovebos te verkennen.
De inkomsten van de kleine huisjes gaan naar de dorpelingen en helpen om de kinderen naar school te laten gaan. Hier heb je volop gelegenheid om te genieten van een rum-kokoscocktail of sterbier en vers gevangen vis te eten, terwijl je betoverd wordt door de zonsondergang, de bedwelmende stilte en het eenvoudige dagelijkse leven van de vissers.
Mocht het nog exotischer en geïsoleerder zijn, dan is het de moeite waard om je te concentreren op de Banana Islands en Turtle Islands. Beide eilanden vereisen een langere reis en kunnen worden bereikt met kleine boten, maar in ruil daarvoor avontuur, idylle en eiland leven.
Regenwoud, chimpansees en historische ervaringen
Sierra Leone heeft meer te bieden dan prachtige stranden. Freetown bevat een harde geschiedenis met draden die teruggaan tot de tijd van de slavernij.
Dit blijkt uit een bezoek aan Old Slave Castle op Bunce Island. De ruïnes van het oude slavenfort zijn er nog steeds, en hoewel de natuur de oude gebouwen overneemt, is het onmogelijk om niet beïnvloed te worden door de geschiedenis waar meer dan 50.000 slaven leefden en werden weggestuurd. De reis ernaartoe is per speedboot of een vissersboot en vereist een beetje planning, maar is een ervaring waard.
Het is een bezoek aan Tacugama Chimpansee Sanctuary zeker ook. Chimpansees zijn een bedreigde diersoort in Sierra Leone omdat ze jarenlang worden gegeten, geëxporteerd naar andere landen en als huisdier worden gehouden. Maar in deze kleine dierentuin worden ze goed verzorgd en leven meer dan 85 chimpansees in veiligheid in het gebied, waar ze volop gelegenheid hebben om in de bomen te slingeren en te leven als in het wild.
Het personeel maakt een groot verschil voor de dieren en naast een spannende rondleiding zijn er nog andere exotische dieren belachelijk maken.
In Freetown is het gemakkelijk om overweldigd te worden door de kleurrijke Creoolse 'krio'-cultuur en het hectische verkeer, maar als je van avontuur houdt, stap dan op een bus en rijd het land in.
Hier kun je zeldzame diersoorten op Tiwai Island zien - inclusief dwergnijlpaarden - treed in de voetsporen van Tarzan in het regenwoud Gola, ervaar de diamantstad Koidu in de Kono-regio, waar de film Blood Diamond is opgenomen en bekijk de hoogste berg van West-Afrika, Mount Bintumani .
Is het veilig om in Sierra Leone te reizen?
Het is bijna twintig jaar geleden dat de burgeroorlog eindigde en vijf jaar geleden werd Sierra Leone ebolavrij verklaard. Ondanks dat de situatie stabiel is en het land grote vooruitgang heeft geboekt als veilige plek voor bezoekers, is er nog een lange weg te gaan tussen de toeristen en wordt het land beschouwd als een van de armste ter wereld.
De chartervliegtuigen zijn allang vervangen door minder drukke vliegtuigen, maar in feite zijn er goede verbindingen vanuit verschillende Europese hoofdsteden, en het duurt slechts 6-8 uur om daar te vliegen. Ondanks de vele hobbels op de weg hebben de mensen een enorme drang om te lopen, en zelden heb ik zulke open, glimlachende en wilskrachtige mensen ontmoet die klaar staan om je op weg te helpen. Enorm levensbevestigend.
Hoewel de stranden nu rustig en ongerept zijn, wint Sierra Leone langzaamaan weer aan populariteit. Er is een bijzonder optimisme te bespeuren in het land. De infrastructuur is flink verbeterd - met hulp van de Chinezen - waardoor het makkelijker wordt om je door het land te verplaatsen, en langzaamaan schieten de hotels en restaurants langs de kust weer omhoog.
Zie hier veel meer over reizen door Afrika
Als je van exotische ervaringen houdt, ver van het massatoerisme, dan is Sierra Leone zeker een bezoek waard. Mooie reis!
